Referendarz sądowy to osoba posiadająca wykształcenie prawnicze, któremu ustawodawca powierzył wykonywanie określonych czynności z zakresu ochrony prawnej. W strukturze wydziałów gospodarczych KRS referendarze wykonują przeważającą większość pracy orzeczniczej – to oni badają wnioski przedsiębiorców, wydają wezwania do uzupełnienia braków formalnych, decydują o zwrotach wniosków oraz wydają postanowienia o wpisie podmiotów do rejestru.
W zakresie powierzonych mu ustawowo obowiązków, referendarz sądowy posiada kompetencje zbliżone do sędziego, a jego orzeczenia mają taką samą moc prawną. Różnica pojawia się w procesie odwoławczym – od postanowienia wydanego przez referendarza sądowego nie przysługuje apelacja, lecz specyficzny środek zaskarżenia zwany skargą na orzeczenie referendarza sądowego, którą rozpatruje sędzia zawodowy tego samego sądu.